אפל (Apple) מאיצה באופן דרמטי את שאיפותיה בתחום התקשורת הלוויינית ובונה מפת דרכים שתהפוך את הפיצ'ר מגימיק חירום לכלי תקשורת מרכזי. על פי דיווח של מארק גרומן מבלומברג, החברה עובדת כעת על פתיחת הטכנולוגיה למפתחים, שילובה באפליקציית המפות, ואף שואפת להגיע ל"שימוש טבעי", חיבור יציב גם כשהאייפון בכיס.
המהלכים הללו הם התפתחות מאוחרת לחזון רדיקלי שאפל גיבשה כבר לפני עשור. באמצע העשור הקודם, שכרה אפל מהנדסי לוויין בכירים מגוגל במטרה שאפתנית, לעקוף לחלוטין את ספקיות הסלולר ולאפשר לאייפונים להתחבר ישירות לחלל מכל מקום בעולם.
מחברים אתכם לטכנולוגיה. עכשיו יותר מתמיד.
האפליקציה הרשמית של The Verifier
הרעיון הזה נגנז לבסוף כלא ישים, ואפל הסתפקה ב-2022 בגרסה צנועה בהרבה, "חירום (SOS) באמצעות תקשורת לווינית", שהוצג עם האייפון 14. מאז, השירות התרחב בהדרגה לסיוע בדרכים, להודעות טקסט דו-כיווניות בסיסיות (לא רק חירום), ואף זכה לתמיכה ב-Apple Watch Ultra 3.
השירות הנוכחי מנוהל על ידי צוות פנימי באפל אך הוא תלוי לחלוטין ברשת הלוויינים המזדקנת של חברת Globalstar. תלות זו, יחד עם כניסת מתחרים אגרסיביים לתחום, מעוררת דיון פנימי באפל האם עליה להמשיך לפעול כסוג של "ספקית תקשורת", תפקיד שתמיד נמנעה ממנו.
למרות זאת, נראה שההנהלה הבכירה החליטה להישאר במסלול, וזאת ממספר סיבות מרכזיות. ראשית, אפל מאמינה שלוויינים עשויים להיות הדבר הגדול הבא בתקשורת סלולרית. שנית, וחשוב מכך, היא רוצה לשלוט באופן מלא בחוויה ולוודא שמידע המשתמשים, כמו מיקומם והודעותיהם, נשאר פרטי ומוצפן לפי הכללים הנוקשים שלה, ולא מועבר לספקים חיצוניים.
האיום המרכזי והמיידי על האסטרטגיה של אפל מגיע מכיוונו של אילון מאסק. השותפה הנוכחית, Globalstar, בוחנת אפשרות למכירה, ו-SpaceX (מפעילת Starlink) נחשבת לרוכשת פוטנציאלית מובילה. עסקה כזו תהיה רעידת אדמה עבור אפל, היא תאלץ אותה לשתף פעולה, ואולי אף להיות תלויה, באחד ממתחריה הגדולים, שכבר נמצא בשותפות עמוקה עם ספקית הסלולר T-Mobile האמריקאית.
למרות חוסר הוודאות, הפיתוח הפנימי בקופרטינו נמשך במלוא המרץ. בראש מפת הדרכים עומד היעד הטכני השאפתני ביותר, "שימוש טבעי" (Natural Usage). המטרה היא לאפשר חיבור לווייני יציב מבלי שהמשתמש יצטרך לכוון את האייפון לשמיים, כך שהשירות יעבוד גם מתוך כיס, רכב או אפילו מבנים.
במקביל, אפל בונה ערכת כלים למפתחים (API). זוהי חבילת קוד שתאפשר לראשונה למפתחי אפליקציות צד שלישי, כמו WhatsApp או אפליקציות טיולים, לשלב קישוריות לווין באפליקציות שלהם.
כמו כן, החברה פועלת לשדרוג יכולות המסרים כך שיתמכו בשליחת תמונות (ולא רק טקסט), ובשילוב הקישוריות באפליקציית Apple Maps. שילוב זה יאפשר למפות להוריד מידע לווייני ולספק ניווט מדויק גם באזורים ללא כל קליטה סלולרית או Wi-Fi.
בצד החומרה, מכשירי האייפון 18 בשנה הבאה צפויים לתמוך בתקן 5G NTN. זהו תקן חדש המאפשר לאנטנות סלולריות רגילות "להיעזר" בלוויינים כדי להרחיב את הכיסוי שלהן לאזורים "מתים" שבהם אין קליטה. מלבד האייפון אפל בוחנת להוסיף את התקשורת הלווינית גם לאייפד ובעתיד אפילו גם למק.
