פרשת "טלפון אסקובר", שהסעירה את עולם הטכנולוגיה לפני מספר שנים, הגיעה לסיומה הצפוי, אולוף גוסטפסון, המנכ"ל והפנים מאחורי המיזם, הודה בשורה של אישומים חמורים הכוללים הונאה במיליוני דולרים והלבנת הון. החברה, שהתיימרה למכור סמארטפונים מתקפלים במחירי רצפה תוך שימוש בשמו של ברון הסמים פבלו אסקובר, התגלתה כלא יותר ממעשה עוקץ מתוחכם שבו רוב הלקוחות מעולם לא קיבלו את המוצר שעליו שילמו.
המיזם, Escobar Inc, הוקם על ידי רוברטו אסקובר, אחיו של פבלו, ונוהל על ידי גוסטפסון. הוא פרץ לתודעה בסוף 2019 עם ה-Escobar Fold 1, מכשיר מתקפל שהוצע למכירה תמורת 349 דולר בלבד – מחיר שנראה דמיוני בזמן שמכשירים דומים נמכרו באלפי דולרים. מאוחר יותר הושק דגם שני, שהתגלה כלא אחר ממכשיר Samsung Galaxy Fold שעליו הודבקו מדבקות זהב זולות כדי להסתיר את הלוגו המקורי. משפיעני רשת בתחום הטכנולוגיה קיבלו מכשירים לדוגמה, מהלך שנועד לייצר אמינות ולעודד רכישות, אך רובם המוחלט של הלקוחות ששילמו נותרו בידיים ריקות.
שיטת הפעולה של הונאת הסמארטפונים הזו הייתה מתוחכמת במיוחד. גוסטפסון הבין כי לא יוכל לספק את המכשירים במחירי הפסד, ולכן תכנן מראש כיצד למנוע מלקוחות לקבל החזר כספי. במקום לשלוח את הטלפון, החברה שלחה לכל רוכש חבילה המכילה פריט זול וחסר ערך, כמו ספר או "תעודת בעלות" על המכשיר. כאשר הלקוח המאוכזב פנה לחברת האשראי כדי לבטל את העסקה, גוסטפסון הציג את אישור המשלוח של החבילה כ"הוכחה" לכך שהמוצר נשלח והתקבל. בכך, הוא הצליח לחסום בהצלחה רבות מבקשות ההחזר.
התרמית לא הסתכמה רק בטלפונים. החברה שיווקה גם מוצרים פיקטיביים נוספים, כמו להביורים ממותגים (בדומה למוצר של אילון מאסק), מכשירי אייפון מצופים זהב ב-500 דולר, ואפילו "מטבע קריפטו פיזי". כל אלו נועדו למשוך קורבנות נוספים למלכודת. על פי כתב האישום, בין דצמבר 2019 ליוני 2020 העביר גוסטפסון מעל 307,000 דולר במסגרת הלבנת כספי ההונאה.
לאחר שנעצר בספרד לפני כשנתיים והוסגר לארצות הברית, גוסטפסון הודה כאמור באשמה. הוא הסכים לשלם עד 1.3 מיליון דולר כפיצויים לקורבנות, וגזר דינו צפוי להינתן בדצמבר. הוא עומד בפני עונש מאסר פוטנציאלי של עד 20 שנה על כל סעיף הונאה, ועד 10 שנים על כל סעיף של הלבנת הון.
