המרוץ לתקשורת סלולרית מהחלל מתחמם, ואפל (Apple) מוצאת את עצמה בפיגור. לפי מידע חדש שפורסם על ידי The Information, החברה דחתה בשנת 2022 הצעה חסרת תקדים מצד אילון מאסק לשיתוף פעולה אסטרטגי, מהלך שיכול היה להציב אותה בחזית מהפכת התקשורת הלוויינית.
מאסק הציע לאפל עסקה בלעדית עם סטארלינק (Starlink), שכללה תשלום ראשוני בגובה חמישה מיליארד דולר, לצד התחייבות של מיליארד דולר נוספים בכל שנה. בתמורה, אפל הייתה מקבלת שירות תקשורת ישיר מהלוויינים של ספייסאקס (SpaceX), פתרון שהיה יכול לעקוף לחלוטין את חברות הסלולר. ההצעה נדחתה תוך שלושה ימים, ואפל בחרה להמשיך עם גלובלסטאר כשירות חירום בלבד, תוך שמירה על יחסים זהירים עם מפעילות הסלולר.
השלכות ההחלטה ניכרות כעת. ספייסאקס קידמה בינתיים שיתוף פעולה עם T-Mobile, והתחרות על הגישה הישירה מהחלל למכשירי סלולר צוברת תאוצה. אפל, שבחרה להתקדם בזהירות, מתמודדת עם מגבלות טכנולוגיות, רגולציה גוברת, ועלויות תחזוקה שמגיעות למאות מיליונים בשנה, מבלי לגבות אגורה מהמשתמשים.
המידע החדש גם חושף שבעבר אפל שקלה תוכנית שאפתנית בשם Project Eagle, במסגרתה הייתה שוקלת להקים רשת תקשורת עצמאית מבוססת לוויינים. אך הפרויקט בוטל עוד לפני שנבחן ברצינות, בשל עלויות גבוהות וסיכון לפגיעה בקשרים עם המפעילות הקיימות.
כעת נראה שאפל בחרה בנתיב שמרני, בעוד מאסק והמתחרות מבצעים קפיצות דרך. אם לא תשנה כיוון בזמן הקרוב, ייתכן שהחברה תמצא את עצמה לא רק מחוץ למירוץ, אלא בפער משמעותי מהשחקנים המובילים בתחום התקשורת הלוויינית.
